“小孩小孩你別饞, 過了臘八就是年。臘八粥，你喝幾天, 哩哩啦啦二十三。二十三, 糖瓜兒粘；二十四，掃房日；二十五，炸豆腐；二十六, 燉塊肉；二十七，宰公雞；二十八, 把面發；二十九，蒸饅頭；大年三十熬一宿；大年初一扭一扭。”

這幾年南邊冬日越發冷了, 說是薄雪無聲, 但是濕濕冷冷的一口氣上來, 那種冷比北方北方刮骨頭的那種冷另有一種磨人。不過再冷也打不消年味兒——新朝建立起來已經五十年左右, 休養生息承平日久, 民間也漸漸日子好過起來。

至少揚州這樣的地方, 絕大多數人家都要講究過年的，只不過講究多少上面有些不同。那些家裏殷實的能從臘月起就過年, 直到出了元宵節才算完，中間各個日子過個遍, 家人好生歡喜。家裏一般的則只能從臘月二十四過小年起，過到元宵。更困窘的不必說，也就是過除夕和元旦兩日。

過不起年的不必說，那些是揚州城裏的苦命人，雖然很少, 但的確是有的。

過年，既是好事，年節大典，熱鬧好玩，算是給忙碌了一整年的過去一個交代。也是一件難事，過年又稱之為過年關，一年欠的賬要歸還，準備過年要許多花費。這些都是要錢的，而錢本身就是最為難人的東西了。

只不過這樣的愁眉苦臉一般都屬於大人，小孩子自然還是都期盼著過年的。從進入臘月開始，就開始在巷子口唱童謠，童謠裏頭說的都是臘月起種種好吃的好玩的。

這些日子趙家小院裏上上下下都不得閑，臘月初八這一日事情多，其中最重要就是臘八粥。而臘月初八的臘八粥卻不能真的等到臘月初八來準備，臘月初七這一日，家裏就開始為這個忙碌了。

臘八粥各地有不同，就是同一個地方，根據身份地位不同，臘八粥用的原料也不同。在揚州地方，一般的揚州人家煮甜鹹兩種臘八粥。甜的用茨菇、荸薺、胡桃仁、松子仁、芡實、紅棗、栗子、木耳、青菜、金針菇等等，若是鹹的，則是在甜粥原料裏放青菜、鹹排，並且不放糖。

所以早早的，桃仁、松子仁、芡實、紅棗、栗子這些東西就要準備起來。

說起來這些果仁之類的東西也是零食，所以臘八粥不要等到臘月初八才能給孩子解饞，在臘月初七這一日就能讓孩子偷著吃一粒再吃一粒。

“鶯姐兒，歇一會兒，你去外頭叫芹姐兒進來，試一試新做的衣裳。”王氏手上抱著兩件新襖子，對正在挑豆子的趙鶯鶯道。

趙鶯鶯放下手上的小笸籮，給擱在了桌子上：“我就去叫！”

穿新衣和吃好吃的一起都是小孩子最喜歡的事情，趙鶯鶯帶著穿新衣的消息去叫趙芹芹，自然一叫一個準。順便收獲了一大幫小孩子羨慕的眼神，畢竟不是所有人家都有能力給孩子做新衣裳過年的。

須知道，小孩子穿衣服費，從來都是新三年舊三年，縫縫補補又三年。每年做新衣這種事也就是夢裏想想。

“我娘說芹姐兒家裏發財了，以後恐怕年年都能做新衣了。”

“年年做新衣？真好啊！”一個小女兒嘖舌：“要是我家也發財了就好了。”

“嘻嘻，發財哪有那麽容易，我和我娘說了，她還罵我癡心妄想哩！”

“可是趙家發的什麽財，為什麽就沒見到芬姐兒、萱姐兒她們穿新衣？她們不也是趙家的？”

“嘁，都是趙家的也不同，天底下姓趙的多了去了。她們家和芹姐兒家又不是一家，我爹說他們早就分家了。還說分家了就不能互相沾光了！”

小孩子的話都是大人說的，他們不見得知道真實的意思是什麽。不過倒是很好的說明了太平巷子的街坊對趙家事情的看法，和趙鶯鶯家走的近的都覺得好，分家之後發財自然不錯。和另外兩家走的近的不免為他們可惜，按照道理來說，只要沒分家家產就算公中的，分的時候要平分。

芹姐兒高高興興地跟著趙鶯鶯回了東廂房，趙吉和趙蒙兩個已經穿上了新衣了。從上到下，都戴著一頂冬日暖帽，穿著一件毛青布寶藍色對襟大襖，一條黑粗布棉褲，經臟又爽利。底下踩著一雙白幫黑面子千層底，這個也是簇新的。

換上新衣服趙蒙就得瑟地不行，抓了一把的炮仗揣兜裏，跑外頭巷子去和夥伴玩耍去了。這些日子他在太平巷小子中間可是出盡了風頭！

趙蓉蓉手上抱著三套新衣裳，見兩個妹妹回來了，就讓她們跟著自己進臥房換衣裳。

姐妹三個的新衣裳用的是同一個顏色，上身都是紅底白碎花對襟立領小襖兒，下身都是紅色的。不同的是，趙鶯鶯和趙蓉蓉是裙子，趙芹芹一個人是褲子。其實趙鶯鶯在此之前也都是褲子的，不過王氏見她翻過年就是大姑娘了，做新衣的時候特意做的裙子。

傳出來三個姑娘齊齊整整，特別是趙蓉蓉已經很有一些大姑娘的風姿了，王氏看的格外喜歡。又看趙鶯鶯：“鶯姐兒也到了可以穿裙子的年紀了！這個好看。”

若是大戶人家的小姑娘，那自然是從小穿裙子，但是普通人家則不然。這裏頭的原因無非是錢鬧的，一條裙子，哪怕是最簡單的裙子，那也比褲子費布料。所以為了省布料，也就是省錢，窮人家的女孩子小時候都是穿褲子的。

只不過根據各家境況不同，穿褲子的時間長短不同而已。有的人家女孩子直到十三四歲，徹底長成大姑娘了，這才給穿裙子。有的家裏殷實一些的，就能早一些。

趙鶯鶯家裏早幾年也沒有現在這麽寬裕，趙蓉蓉就是到了十歲上下才給穿裙子的。再看堂姐妹也差不多，二房家裏的趙芬芬趙芳芳比趙鶯鶯大兩歲，今年九歲，也依舊是穿著褲子的。照著她們姐姐的例子，應該還要再等一年才能穿裙子。

王氏這時候也穿著紅通通的新衣，畢竟是新年，男人也就算了，女人家哪能不穿紅。看了看自己生下的三朵金花，覺得整個巷子裏恐怕沒有比這更齊整的姐妹花了，心情大好：“過年這幾日好生玩兒！”

說著抱了最後一套新衣去了大房那邊——這是孝敬方婆子的。一家人做新衣，王氏自然也不會少掉婆婆。

只不過送新衣這件事她就算是做，也做的頗不是滋味兒。上一回家裏辦年貨買柴草煤炭的事情確實讓人惱火！

送柴草煤炭的過來，當面就讓二房截了一半去了。當即趙吉和王氏就火了！且不說這是自家定的，半道截去算什麽！就說跟鬧心的問題，錢怎麽算？

“娘？我從牙行和老鄉那裏定了煤炭和柴草，怎的數目不對？”趙吉一開始沒說什麽，怕自己冤枉什麽人，所以打算先問清楚前後因果。

方婆子臉色有一點不自然，強笑道：“你二哥家裏也要用柴草煤炭，我想著都是買來的還沒出錢，就先讓你二哥買去了。家剩下的煤炭柴草還剩下許多，我算過了，只要不大手大腳地使，用到開春容易。”

王氏皺眉：“娘，那柴草還沒花錢，可是煤炭是花了錢的。二哥家的錢在哪裏？分了多少煤炭出了多少錢？”

方婆子說了一個數，趙吉和王氏面面相覷。實在是這個數目不對，這是按照入冬之前的價格開的價，可是這些東西入冬以後一天一個價，這時候和那時候已經很不同了。

兩人心裏很清楚，要麽是二房占了一點小便宜，用入冬之前的價格買現在的東西。要麽就是方婆子又在補貼二房了，自從和趙鶯鶯姐妹做絹花以後，一開始她一個月靠著絹花就有二兩銀子的收入。

後來趙鶯鶯轉做結子之後，方婆子和趙蓉蓉做絹花速度慢了下來，價錢也大不如前，只能賺個零花錢，比大房和二房做絹花好一些而已。

但即使是這樣，也多少攢下了一些錢。所以這幾個月，但凡二房的在她面前哭訴，她就要出錢補貼。趙吉和王氏不是沒有意見，只不過是睜一只眼閉一只眼罷了。至於這一次，兩人其實懷疑依舊是方婆子補貼了二房。

實在是前科太多！若真是自家出錢來的，何必偏瞅這個時候出手？

“娘，柴草錢我就不給你了。二哥給的那煤炭的錢頂上柴草應該綽綽有餘——今天先這樣了，我先回房了！”趙吉d話說的硬邦邦的，拉著王氏就走。

方婆子本想留人，又說不出什麽話來。她何嘗不知道趙吉是看出她在補貼二房，這才生氣的。可是她能怎樣，她是為娘的，趙福本就是兄弟裏最弱的那一個，現在二房又是三房裏最窮的一個。她當然只能多多補貼一些。

這就是每個人的立場了，方婆子有她的立場，趙吉自然也有他的立場——再進一步說，趙貴和宋氏恐怕也心裏不忿吧。

若是方婆子來私房補貼三房還好想一些，畢竟分家人家，父母在兒子家裏討生活，想要討人喜歡叫要知道拿錢。反正錢這東西又不能帶到墳墓裏，還不如活著的時候買舒服。

而二房算什麽？同樣都是分家分出去的，為什麽能補貼他家，就不能補貼大房？不患寡而患不均，若是每個兒子都沒有也就算了，偏偏又不是。

王氏抱著衣裳來見方婆子：“娘，新做的衣裳好了，您看一下，上身試一試。要是有什麽不好，我再改一改。”

方婆子放下了手上的熱茶，摸了摸新衣裳，低聲道：“我都這把年紀了還穿什麽新衣裳？穿了也是白穿，還不如給蓉姐兒多做一身，她現在是大姑娘了，正該打扮。”

“娘，別說這種話，既然是一家人都做了，怎麽會少了您這個長輩。”王氏皺眉道：“我和吉哥從來都是這樣，您放心，該我們做的一樣都不會少。”

在趙吉心裏或許還會有骨肉親情，但是在王氏心裏，也就只剩下這些了——該她做的她每一樣都不會少，其他的就不用想了。

下定這個決心之後王氏心裏松了一口氣，從正房耳房裏出來，她看了看冬日裏陰陰的天，反而覺得天空海闊心胸舒暢，松快起來。沒想到沒有什麽念想之後，反而沒有以前那麽生氣了。

“娘，豆子都挑好了，你來泡發！”趙鶯鶯站在東廂房門檻上大聲道。

王氏笑了起來：“急什麽！晚上才煮臘八粥呢！”

臘八粥確實是深夜的時候才煮，等到第二日就有現成的臘八粥可喝。到了天剛剛擦黑的時候王氏才把豆子們都泡發，等到快到子時的時候才到廚房點火煮粥。同時，宋氏和孫氏也進了廚房。

孫氏從王氏身邊走過，其實是在偷眼看她用什麽煮粥。看了就笑了起來：“喲！人都說趙家老三發財了，制備年貨的時候都讓人見識了大方。卻沒想到煮個臘八粥就露餡兒了！這是什麽粥？該是發財人家喝的嗎？”

王氏卻連眼皮也不擡一下：“這正是我們這樣人家該喝的粥！有多大的腦袋戴多大的帽子，我們可不打腫了臉充胖子——我家這才哪到哪兒，真等發財再說罷！”

其實王氏煮的臘八粥已經算是不錯了，雖然是普通人家的配料，但她用料好且實在，煮出來的粥也是普通人家的上上等。要知道有些人家的粥薄的很，有些人家則準備不上臘八粥......

孫氏被噎了一下，走到竈臺邊上燒水：“哼哼，我是見過好臘八粥的，就是咱們揚州幾座大寺廟裏給善信的粥，用的是黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄裝飾。我還以為能見家裏煮一遭呢！”

這時候趙鶯鶯正好邁進廚房，她是來幫忙的。王氏正懷著孩子，一個人煮這麽多的臘八粥恐怕勞累，所以有一個小的給她幫忙。至於趙蓉蓉，則是早早睡下，她要在醜時之後來替王氏和趙鶯鶯來看爐子。這臘八粥可是要熬到第二天早上的！

聽了這樣的說話搖搖頭，論起來她才是見識過真正好的臘八粥的——什麽東西能比宮裏好？

臘八這一日本就是佛誕節，臘八粥也是因為這個才有的。所以每到這一日，京城裏管理皇家佛寺的寺廟就要送臘八粥到宮裏，其中精細不必說。至於宮裏自身也要熬臘八粥，用的是另一種方子，不變的只是‘精細’二字而已！

王氏才懶得理這樣的瑣碎話，忙著舀水煮粥。要知道，這臘八粥可不能只煮一鍋——臘八粥既要分送親朋鄰裏，又要管自家吃喝。而且習俗裏的說法，臘八粥一直吃，吃的時間越久，這一年的福澤就越綿長。

廚房裏早就準備好了一只大木桶，煮好了一鍋粥就往木桶裏倒，裝到七八分滿各種材料才用光。這時候鍋裏也就只有最後一鍋粥了，王氏再看看時候，道：“鶯姐兒，你去叫蓉姐兒過來接手。”

鶯姐兒應了一聲，立刻去叫人。不一會兒趙蓉蓉就匆匆紮著辮兒，披著一件大襖兒，趿拉著一雙棉鞋過來：“娘，你和鶯姐兒睡去罷，我來看著火和鍋裏。”

等到第二日，趙鶯鶯就是被臘八粥的香味甜醒的。這不是一家一戶，這是滿城裏都在煮臘八粥呢！

她起來就換上衣裳，洗漱過後就去廚房：裏頭趙蓉蓉果然還在熱著粥。

看到趙鶯鶯起來就笑著道：“怎麽這麽早就起來了？多睡一會兒，你昨日什麽時候才睡啊！”

趙鶯鶯笑嘻嘻道：“我不睡，我來幫姐姐。”

這時候還早，但是有些東西就要開始了。趙鶯鶯找出一個竹籃子，裏頭恰好能裝三碗粥，然後往上蓋了一層棉紗布：“我去隔壁送臘八粥。”

臘八粥本就是要分送親友的，趙鶯鶯給外面的鄰居送，趙蓉蓉也舀了兩碗，同時送到正房和西廂房。

趙鶯鶯送了三家臘八粥，這粥自然送的神清氣爽。這時候送粥是好差事，人家都是好聲好氣說話，然後還不忘給孩子的兜裏裝花生瓜子糖塊兒之類。

“我走了嬸兒！別留飯，我家也等著我一起喝臘八粥哩！”

“叔、嬸兒，嘗嘗我娘的手藝！”

就是這樣的話，趙鶯鶯雖然翻過年才八歲，但她又不是真的小孩子。所以送粥時候都很會說話，各種禮數也格外好，讓街坊鄰裏的長輩都喜歡。

可別小看這一點，一般人家爹娘忙碌生活，小孩子不是在外面瘋玩就是拘在家裏。這樣長大的孩子不是野就是悶，沒有人教多少規矩，他們知道什麽？最多就是知道怎麽稱呼長輩，尊敬些的要行禮，其他的也就隨便了。

“嘖嘖，人家都說討老婆重要，可不是真的！討個好老婆就會教養孩子。你看看趙老三家的幾個孩子，除了年紀還小沒有學規矩的芹姐兒，其他幾個都是見人會說話會問好的，多有禮貌！多討人喜歡！”

“說起來他家最大的蓉姐兒多大了？也快要能說親了吧，我們家哥兒——”

“嘿！別想了！人要有自知之明，眼見得趙老三家就要起來了，人家怎麽會這就著急給孩子尋親事。稍稍等一等的事兒，到時候就要去尋富貴人家給蓉姐兒做親了！”

趙鶯鶯甩著空籃子回家，把兜裏的零食倒出來留給芹姐兒，然後又重新添粥送人。與此同時趙鶯鶯家也在接不同人家送來的臘八粥，有進有出。

好容易送的差不多了，趙鶯鶯才能和一家人一起吃早飯——主要就是臘八粥，旁邊放著紅糖。他們喝臘八粥都是甜口的，所以王氏幹脆沒有做鹹粥。

正在吃的時候有人上門，是宋氏娘家送臘八粥了。這時候揚州的風俗都是娘家先把臘八粥送來，然後再往空碗裏放上自家的臘八粥放回去。

趙家也有一個外嫁女，是趙鶯鶯大姑，趙鶯鶯這幾個月還沒有見過呢！因為人家不是嫁在揚州左近地方，而是在鎮江那邊。不過揚州和鎮江也算是近的了，不算是遠嫁，倒還好。

不過這個距離顯然是不能送臘八粥的了。

又過了一會兒，王家舅舅也來了：“大姐，我給送臘八粥了！”

最後只有孫氏家的臘八粥是中午之後送的臘八粥，一般來說出嫁的姑娘在家是尊貴的，所以娘家送臘八粥是越早越好。而午後才送來臘八粥，除了那些住的真遠的，是很少見的。

由此可見孫氏和娘家關系不大好——趙鶯鶯猜測當年孫氏恐怕因為嫁給趙福格外怨恨娘家，長久下來娘家也就不願意熱戀貼冷屁股了。

在這個趙家小院裏沒有秘密，稍遲一些就有孫氏發脾氣。那位孫家送臘八粥的婦人應該是她嫂子之類的，什麽都沒有討到就被趕了出去。

“拿這個東西來做什麽！打我的臉麽？我家就是沒有臘八粥也不要這白水一樣的東西。”孫氏就叉著腰站在東廂房門口。

趙鶯鶯伸著頭看，果然看到西廂房潑出一碗臘八粥。灑在地上留下一片跡：“的確太薄了一些，裏頭見不到多少果仁、豆子之類。”

這句話是王氏低低地說的，按照趙鶯鶯這幾個月的粗淺了解，時人愛面子。如果是自家吃的粥也就罷了，送出去的，特別是送到出嫁女家的粥必定是好的。不然出嫁女婆家的人見了都要譏笑。

孫家這樣怠慢孫氏，就事論事，孫氏發這樣大的火並不過分。當然，孫氏這樣讓人沒臉，最後居然沒有還一碗臘八粥回去，這也讓人無話可說了——原本是孫家的錯，也變成兩邊都有錯了。

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